O que pesquisadores descobriram sobre maus-tratos, estresse e desenvolvimento cerebral.
Durante muito tempo, falar sobre trauma significava falar principalmente sobre comportamento e sofrimento psicológico. Hoje, a pesquisa permite olhar também para o cérebro. Martin Teicher e seus colaboradores foram importantes nessa mudança.
Estudos conduzidos por Teicher, Susan Andersen, Carl Anderson, Kyoko Ohashi e outros pesquisadores investigaram como maus-tratos e estresse precoce podem influenciar trajetórias de desenvolvimento cerebral.
Uma das descobertas mais importantes é que o momento da exposição importa. O cérebro não se desenvolve da mesma maneira durante toda a infância. Existem períodos em que determinadas estruturas e conexões estão passando por mudanças particularmente intensas.
Por isso, experiências de ameaça, abuso, negligência ou privação podem produzir efeitos diferentes dependendo de quando acontecem. Pesquisas de neuroimagem encontraram associações entre diferentes formas de adversidade infantil e padrões distintos de desenvolvimento neural.
Experiências relacionadas à ameaça, por exemplo, foram associadas em diversos estudos a diferenças envolvendo circuitos ligados ao processamento de ameaças e à regulação emocional. Mas existe uma conclusão ainda mais importante. O cérebro não é simplesmente “danificado” pelo trauma. Algumas mudanças podem representar adaptações ao ambiente.
Imagine uma criança crescendo em um ambiente imprevisível. Se o cérebro aprende que o perigo pode aparecer a qualquer momento, tornar-se mais atento a sinais de ameaça pode ser uma estratégia de sobrevivência.
O problema é que uma adaptação que faz sentido em determinado ambiente pode não funcionar da mesma maneira quando o ambiente muda. A criança cresce. O perigo pode desaparecer. Mas alguns padrões de atenção, vigilância e resposta podem permanecer mais facilmente ativados.
Van der Kolk descreveu essa relação ao estudar o trauma infantil: experiências traumáticas podem influenciar aquilo que a criança antecipa, como interpreta informações e como regula seus sistemas biológicos.
Isso nos leva a uma ideia central: o cérebro aprende com o ambiente. Se aprende segurança, desenvolve recursos para reconhecer segurança. Se aprende ameaça de forma repetida, pode tornar-se mais sensível a sinais que indiquem ameaça. Isso não significa que a pessoa ficará determinada pelo passado.
A neuroplasticidade continua existindo. Relações, experiências, ambiente, aprendizagem e intervenções podem modificar trajetórias. Por isso, falar de trauma não deve ser falar de sentença. Deve ser falar de aprendizagem, adaptação e possibilidade de mudança.
Mas ainda falta uma peça nessa história. Como uma situação atual consegue despertar uma resposta construída anos atrás? É aqui que entram os gatilhos, a percepção de ameaça e o trabalho de pesquisadores da dor, como Lorimer Moseley.
O cérebro aprende. E aquilo que foi aprendido pode participar da maneira como reagimos ao presente.
